Les Baleines viennent de la Terre !

Il y a environ 35 millions d’années, les ancêtres des baleines et des dauphins se sont totalement débarrassé de ce qui restait de leurs membres inférieurs pour devenir les nageurs profilés que l’on connaît aujourd’hui. Ce processus a pris quelque 15 millions d’années à partir du moment où l’ancêtre terrestre de ces mammifères marins a pris goût à la natation. L’équipe internationale de Hans Thewissen (Northeastern Ohio Universities) a comparé de nombreux fossiles de mammifères marins et étudié le développement embryonnaire des dauphins actuels pour mieux comprendre comment les pattes arrières ont fini par disparaître.

Un changement génétique rapide serait intervenu à l’issue d’un long processus, selon ces travaux, publiés aujourd’hui dans les PNAS. Au cours de cette évolution, les membres inférieurs sont devenus de plus en plus petits, tout en conservant la même anatomie que les pattes de l’ancêtre terrestre. Une évolution qui résulterait de l’accumulation lente et progressive de mutations génétiques influençant le développement des membres au cours de la période fœtale.

Cependant, il y a environ 15 millions d’années, un changement plus radical se serait produit, selon Thewissen et ses collègues. Une molécule impliquée dans le développement des membres, la protéine ‘’Sonic hedgehog’’ (Shh) aurait été inactivée. Les chercheurs ont étudié le mécanisme à l’œuvre chez les embryons de dauphins : au début de la gestation des pattes se forment puis se rétractent. Un gène appelé Hand2, qui participe à la mise en route du facteur Shh, était absent des pattes inachevées des embryons de cétacés.

Cécile Dumas - Nouvel Obs