Chercher des excréments de baleines à l'aide de chiens

Halifax (PC) - On croyait déjà tout savoir sur l'odorat des chiens et la façon de l'exploiter. Mais en voilà une nouvelle: la recherche des excréments de baleine.

Il faut dire que les excréments, quels qu'ils soient, ne font pas qu'attirer les mouches.

Ainsi, certains chercheurs scientifiques se spécialisent dans l'étude des excréments animaux, qu'ils soient frais ou anciens, voire même très anciens, comme les excréments fossilisés de dinosaures, appelés coprolithes. Après tout, on est ce qu'on mange s'il faut en croire un dicton.

Alors pourquoi pas les excréments de baleine?

Evidemment, les baleines qui écument la Baie de Fundy ne font pas leurs besoins à terre mais dans la mer. Mais ces excréments peuvent flotter pendant un certain temps à la surface, et c'est là que le nez sophistiqué du meilleur ami de l'homme prend son importance.

Le chien est embarqué dans un bateau et, le nez pointé vers le large, il hume l'air à la recherche du précieux lot de crottes de baleine. Lorsque le butin est proche, l'animal pointe le chercheur dans la bonne direction et c'est à lui de faire le reste.

"Ca semble complètement fou comme idée, mais ça donne des résultats incroyables, d'expliquer Roz Rolland, une spécialiste de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston. En plus, c'est formidable de pouvoir utiliser un chien pour en apprendre plus sur un animal comme la baleine franche."

Mme Rolland et son chien Fargo, un rottweiler, ainsi que l'équipage de leur navire en sont à leur quatrième année de recherche d'excréments de baleines franches, aussi appelées baleines noires de l'Atlantique Nord, un animal menacé d'extinction. Il n'en resterait plus que 350 dans le monde entier.

Les excréments récupérés, qui dégagent une odeur parfaitement infecte, détiennent peut-être des secrets sur le cycle de reproduction de ces baleines, leurs habitudes alimentaires et les maladies qui menacent leur existence de plus en plus fragile.

Les substances hormonales contenues dans les excréments peuvent dire si la baleine qui les a rejetées est enceinte ou mature sexuellement, ou si elle souffre de maladie.

Les scientifiques espèrent que les informations recueillies dans les crottes de baleines franches permettront de comprendre pourquoi ces cétacés ont plus de difficulté à se reproduire dans l'Atlantique Nord que leurs cousines dans les mers du Sud.