L'âge des baleines établi à partir de leurs «pellicules»

AFP, Paris - L'âge des baleines pourrait être déterminé par l'analyse génétique de leurs «pellicules» et fournir ainsi des indications sur l'état des populations de ces mammifères marins menacés, annonce, dans son édition de jeudi, la revue Nature.

À un moment où le Japon souhaite augmenter la chasse à des fins «scientifiques» et l'étendre pour la première fois à deux espèces qui n'étaient pas encore concernées, la baleine à bosse et la baleine franche australe, un étudiant australien, Daniel Burns, en doctorat à la Southern Cross University à Lismore (Nouvelle-Galles du Sud), propose cette méthode d'étude non invasive.

La technique en cours d'élaboration en Australie est basée sur la récupération d'écailles de peau que les baleines rejettent en masse, pour en extraire de l'ADN et en étudier les télomères (extrémités des chromosomes). Les télomères raccourcissent progressivement avec l'âge chez de nombreux animaux et pourraient permettre de suivre, en quelque sorte, le «compte à rebours» de la vie d'une baleine.

Même si des recherches sont encore nécessaires pour confirmer la validité de cette méthode, les premiers résultats obtenus, souligne Nature, laissent entendre que les télomères pourraient bien permettre de connaître l'âge des baleines.

L'âge de ces cétacés est pour l'instant établi par l'analyse d'animaux morts, soit à partir des dents, dans le cas des espèces qui en sont pourvues, soit, dans le cas des espèces à fanons (dont les baleines à bosse et les baleines franches), par celle du conduit de leurs oreilles.

Une chose est néanmoins sûre dès à présent, commente Peter Harrison, qui dirige l'équipe dont fait partie Daniel Burns. «Il vaut mieux, souligne-t-il, connaître l'âge approximatif d'une baleine vivante, que l'âge exact d'une baleine morte.»