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Ancêtres des Baleines
On sait que les dinosaures ont disparu de la surface de la terre il y a 65 millions d'années supposément après la chute d'une météorite à l'endroit actuel du Yucatan, Mexique. Mais si les gros reptiles de l'époque qui vivaient dans les fonds marins, se sont également éteints à cause de la vague créée par l'onde de choc ou le froid, les poissons plus rapides et les céphalopodes vont s'adapter.
Les quelques mammifères terrestres qui auront survécus vont devoir s'adapter et s'approcher des rivages pour se nourrir de ces poissons et ainsi survivre. C'est le cas des ongulés, ancêtres des ichtyosaures.
Dès lors, leurs membres antérieurs vont se profiler pour la nage, se recouvrant d'une enveloppe pour former des nageoires, leurs membres postérieurs vont s'atrophier puis disparaître, et leur queue va suivre une lente évolution pour devenir nageoire.
Parmi eux, on retrouve le Mesonyx, une sorte de gros chien à poils longs, qui avait des pattes à 5 doigts munis non pas de griffes mais d'ongles robustes. Son comportement se rapprochait de celui des loutres actuelles.
Mesonyx
Si on a longtemps cru que le Mesonyx était l'ancêtre des baleines, l'équipe de J.G.M. Thewissen, une chercheuse de l'université de l'Ohio, aux États-Unis, a récemment découvert qu'il s'agit en fait du Pakicetus.
Pakicetus
D'autres mammifères vont devenir marins comme l'ambulocetus ou le zeuglodon.
Ces ancêtres sont communs aux cétacés et aux artiodactyles, où l'on range aussi les porcs, les hippopotames, les chameaux et les ruminants !
Arrive alors la période du Miocène (de -23,8 millions à -5,3 millions d'années) qui est appelée l'ère des cétacés.
On assiste à une véritable explosion du nombre d'espèces. C'est aussi à ce moment là que l'ordre se divise en deux : les odontocètes (ceux qui ont des dents) et les mysticètes (ceux qui ont des fanons).
> Voir les deux grandes familles : Mysticètes et Odontocètes
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> Pour en savoir plus : voici le livre « The emergence of Whales » de J.G.M. Thewissen
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Fiches descriptives :
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