Les spécialistes ont initialement pensé que l’ancêtre du cétacé était le Mesonyx, mammifère terrestre, devenu semi-aquatique puis aquatique. Ce petit ongulé (mammifère dont les doigts sont terminés par des sabots) peuplait les marécages il y a quelques 55 millions d’années.
Le mesonyx est un quadrupède, de taille moyenne, à la peau recouverte de poils, ses pattes à cinq doigts se terminaient par des ongles robustes. Il tirait le l’eau l’essentiel de sa subsistance : poissons, amphibiens, crustacés.
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Ce carnivore de la lignée des mésonychidés se trouvait entre Laurasie et Gondwana dans la mer Téthys, dont les reliques actuelles sont la Méditerranée, la Caspienne et le golfe Arabo-Persique.
Carte : Laurasie et Gondwana
Source
La Téthys
Au Tertiaire, vers -17 millions d’années, la Téthys se forme au niveau du Moyen-Orient actuel. La Téthys va s’assécher ; une évaporation énorme se produira vers -5 millions d’années, durant laquelle des dépôts d’évaporites (sels) atteindront jusqu’à 3000 mètres d’épaisseur.
A la fin du Miocène, un climat de type particulier se met en place sur les rives de la Téthys : c’est le climat méditerranéen. L’actuelle Méditerranée serait ce qu’il reste de la Téthys.